Ils ont été découverts dans un "monde perdu" : trois espèces de vertébrés isolées depuis des millions d'années ont été identifiées par des scientifiques qui exploraient une zone inaccessible du nord de l'Australie. Les chercheurs, suivis par une équipe de télévision du National Geographic, ont exploré le plateau de Cape Melville, un relief fait de roches de granit empilées sur des centaines de mètres et difficile d'accès. Leurs travaux ont été publiés dans le numéro d'octobre de la revue scientifique Zootaxa (en anglais).
Les scientifiques ont ajouté à la classification des espèces vivantes un gecko longiforme pourvu d'une queue plate, une nouvelle espèce de lézard à peau dorée et une grenouille. Le gecko, endémique, a été baptisé Saltuarius eximius (gecko exceptionnel, en latin). Il mesure une vingtaine de centimètres et serait un survivant de temps immémoriaux où la forêt tropicale couvrait une surface importante du socle australien. D'aspect "primitif", il est très différent de ses cousins.
"Trouver trois nouveaux vertébrés serait déjà surprenant dans un pays relativement peu exploré comme la Nouvelle-Guinée, mais ça l'est plus encore en Australie, qui a été assez bien défrichée", a commenté Conrad Hoskin, scientifique à la James Cook University. "Le haut de Cape Melville est un monde perdu. Y découvrir ces espèces est l'œuvre d'une vie", s'est-il réjoui. L'équipe devrait retourner dans cette zone dans quelques mois pour tenter de recenser d'autres espèces inconnues parmi les populations d'escargots, d'araignées et peut-être aussi de petits mammifères.
